В 1897 году в Гомеле проживало 20,385 евреев, что составляло 56,4% всего населения. В нем было 30 синагог, в том числе и Большая синагога, построенная графом Румянцевым в середине девятнадцатого века. В то время как несколько богатых евреев Гомеля торговали лесоматериалами или работали государственными подрядчиками, многие тысячи бедных семей жили в “рову”, долине, описанной И.Х. Бреннером в “Ме-эмек ахор” (1990 г.).
К концу девятнадцатого века в Гомеле развилось еврейское революционное движение, основанное на Бунде. Также было много сторонников и у сионизма. Было основано несколько школ с преподаванием на иврите. Сионисты из Гомеля поселились в Израиле и участвовали с постройке Хадеры. Многие из них были первыми во второй и третьей алие.
В 1902 в Гомеле был погром. Была организована группа самообороны под командованием Йехезкеля Хенкина, в которой участвовали еврейские политические партии. Вот описание погрома 1903 года из Еврейской энциклопедии:
В сентябре 1903 года в Гомеле происходили антиеврейские вспышки. В понедельник, 14 сентября, около 100 работников железной дороги собрались и начали разбивать окна, входить в дома и грабить евреев в самых бедных кварталах города, один из которых назывался “Новая Америка.” Общее количество убитых евреев – 25, серьезно раненых – 100 и легко раненых – 200. 372 еврейских дома и 200 магазинов были разграблены и разрушены. Около трети еврейского населения спаслись бегством. В то время как начальник полиции и другие христиане предоставляли убежище некоторым жертвам, несколько торговцев принимали участие в беспорядках.
36 членов еврейской группы самообороны власти привлекли к ответственности вместе с виновниками погромов и обвинили их в совершении погромов против русского населения. В итоге, 12 неевреев и 18 евреев были приговорены к одному году каторжных работ. Суд обратился к царю с ходатайством об уменьшении срока их заключения. Во время Первой мировой войны тысячи беженцев из зоны военных действий нашли убежище в Гомеле. Туда же переехали и несколько иешив из Польши и Литвы.
Вскоре поле Октябрьской революции 1917 года в Гомеле закрыли все хедеры, а синагоги и молитвенные дома постепенно превращали в клубы и кинотеатры. Раввина Гомеля Р. Боришанского арестовали за противостояние коммунистическому подавлению еврейской религии. Община уменьшилась от 47,505 человек в 1910 году (55%) до 37,475 в 1926 году (44%). Значительная часть еврейского населения работала в кустарной промышленности, а так же инженерами и руководителями производства на заводах и фабриках. Большинство ремесленников города были евреи. Среди работающего еврейского населения в 1926 году 3,482 человека работали на заводах, 4,057 были служащими, 3,325 – ремесленниками и 5,046 работали на земле. В1930 году около города было 8 еврейских колхозов, в которых 1,889 евреев (400 семей) обрабатывали 21,000 акров земли. В 1920-ых работали 6 школ и 2 садика с преподаванием на идиш. Также был колледж для учителей на идиш, но его перевели в Смоленск в 1929 году.
В 1939 году еврейское население Гомеля составляло 40,880 (29% всего населения). В начале Германо-Советской войны многим евреям удалось сбежать вглубь Советского Союза. Немцы вошли в город 19 августа 1941 года. Евреев собрали в четыре гетто, в условия переполненности, голода и болезней. В городе было создано три трудовых лагеря, в которых разместилось 1,500 евреев. В октябре 1941 года были убиты 2,365 евреев. К декабрю 1941 года еще 4,000. Женщин и детей травили газом в фургонах. В последующие месяцы немцы продолжили убивать оставшихся евреев. Возле города есть мемориал жертвам нацизма, но без упоминания их национальности.
После войны евреи вернулись в Гомель, хотя ни одно учреждение, использующее идиш, не было восстановлено. Ходатайство еврейской общины с просьбой вернуть здание синагоги было отклонено властями. В 1947 году религиозные евреи собрали достаточно денег, чтобы приобрести частный дом для использования в качестве синагоги, но власти конфисковали его и запретили молитвенные собрания. В 1963 году милиция напала на частую молитвенную группу, разогнала участников во время службы и изъяла два свитка Торы и другие религиозные принадлежности.
В 1959 году в Гомеле проживало около 25,000 евреев. В 1979 году – 26,416 и в 1989 – 22,574 еврея. К 2000 году большинство евреев покинули Гомель, чтобы переехать в Израиль, США, Германию и другие страны мира. По данным переписи населения в Беларуси в 1999 году в Гомеле проживало 4,029 евреев.
Из-за его близости к Чернобылю Гомель был одним из мест, наиболее пострадавших от атомной катастрофы 26 апреля 1986 года.
Восстановление еврейской жизни в Гомеле началось в конце 1980-ых годов. С 2006 года Бейт Яаков, единственная действующая синагога в Гомеле, регулярно проводит молитвенные службы и организовывает несколько программ для еврейской общины Гомеля.
Источники:
Еврейская Энциклопедия (1901-1905), том 16, стр. 450-451
Encyclopaedia Judaica (2007), том 7, стр. 747-748
Вебсайт “Бейт Яаков”: http://www.jewishgomel.com/eng/clauses/nasha-istoriya